Des tensions dans l'espace

Dans l'après-midi du lancement raté, Jim Bridenstine de la NASA et Dmitry Rogozin de Roscosmos ne se connaissaient que depuis quelques jours. À moins d'un mile de la rampe de lancement, les chefs des agences spatiales américaines et russes ont regardé le système Soyouz propulser l'équipage, un homme de chaque pays, dans le ciel bleu au-dessus du Kazakhstan.

Mais ensuite, à l'intérieur de la capsule de l'équipage, des alarmes ont retenti et des lumières de secours ont clignoté. Au lieu de grimper dans l'espace, la capsule a commencé à replonger sur Terre. Dans ces moments stressants - avant que la capsule ne parachute doucement au sol, avant l'arrivée des équipes de sauvetage, avant que les futurs voyageurs de l'espace ne retrouvent leur famille - chaque fonctionnaire réfléchit à ce qu'il pourrait dire si l'échec du lancement se terminait par une tragédie.

«Si nous voulons renforcer le partenariat avec les États-Unis et la Russie sur l’exploration spatiale, je pense que c’était probablement une façon de le faire», m’a dit plus tard Bridenstine, après son retour aux États-Unis. «Tout le monde est devenu beaucoup plus proche ce jour."

 Sur le terrain, les États-Unis et la Russie pourraient avoir des intérêts contradictoires, mais dans l'espace, à 250 milles au-dessus de la Terre, ils s'entendent bien. Sur la Station spatiale internationale, astronautes américains et cosmonautes russes partagent des repas, des routines et une vue imprenable sur notre petite planète. Ce même esprit de coopération a caractérisé la gestion du lancement raté d'octobre - la réponse rapide au sauvetage, l'enquête minutieuse du matériel, le retour éventuel du vol spatial moins de deux mois plus tard - et après la visite de Bridenstine en Russie, il a cherché à répondre à l'invitation. . Bridenstine s'était adressé à l'alma mater de Rogozin, à l'Université d'État de Moscou, et il a suggéré qu'au début de 2019, Rogozin prononce un discours dans sa propre université, Rice University au Texas. *

 Mais même dans une bromance aussi ensoleillée que celle-ci, la politique trouve parfois un moyen de s'infiltrer et Bridenstine a annulé son invitation. Et selon les médias russes, Rogozin n’en est pas content.

 Certains membres actuels du Congrès et d'anciens responsables de la sécurité nationale, pour la plupart des démocrates, ont vu la visite proposée comme une erreur, a rapporté Politico, et d'autres législateurs ont rapidement rejoint le chœur de l'opposition. Le problème: Rogozin n'est pas un fonctionnaire typique d'une agence spatiale. C'est un nationaliste franc et un ancien vice-premier ministre de Vladimir Poutine qui a été sanctionné par les États-Unis en 2014 pour son implication dans la crise ukrainienne. Ces restrictions empêchent Rogozin d'entrer aux États-Unis, et voici Bridenstine, invitant Rogozin sur un campus américain et disant aux médias russes qu'il avait convaincu le département du Trésor de lever temporairement les sanctions.

 "L'Université Rice est située dans la même rue que le Johnson Space Flight Center, donc je pense que tout ira bien", a déclaré Bridenstine pendant son séjour en Russie, selon TASS, l'agence de presse russe dirigée par l'État.

 Plus tôt en 2018, un autre officiel russe sanctionné, Sergey Naryshkin, le chef de Le service de renseignement étranger russe était venu à Washington pour une réunion secrète avec le directeur de la CIA de l'époque, Mike Pompeo. Les législateurs démocrates ont protesté, accusant l'administration de Donald Trump de saper la politique américaine. Mais une réunion sur l'exploration spatiale doit avoir semblé moins tendue qu'une réunion sur la lutte contre le terrorisme. Selon le Washington Post, Bridenstine, un ancien membre du Congrès lui-même, a déclaré qu’il n’avait pas consulté la Maison Blanche au sujet d’inviter - et de désinviter - Rogozin. Il avait espéré qu'ils pourraient avoir «une relation de travail solide, séparée de la géopolitique», a-t-il déclaré.

 L'exploration spatiale est en effet parfois isolée de la politique, mais elle n'est pas à l'abri. Au milieu du 20e siècle, lorsque les nations ont commencé à essayer d'atteindre l'orbite, la politique spatiale était une politique étrangère, grâce à la nature à deux faces de l'effort; les fusées pourraient lancer à la fois des instruments scientifiques et des bombes. Mais même si l'objectif de la politique spatiale passé à la découverte scientifique, les événements mondiaux et les changements politiques ont souvent fait dérailler les meilleures intentions des États-Unis et de la Russie.

 Dès 1962, au plus fort de la course spatiale entre les États-Unis et l'Union soviétique, le président John F. Kennedy et le premier ministre Nikita Khrouchtchev ont échangé des lettres sur la collaboration sur des questions spatiales simples, telles que les satellites météorologiques. Mais une coopération sérieuse n’a vu le jour qu’en 1970, après que les Américains aient atterri sur la lune et qu’il ne restait plus grand-chose à concurrencer. Le président Richard Nixon avait une nouvelle politique de relations plus étroites avec l'Union soviétique, et il pensait qu'un projet spatial international serait un gagnant politique. (Le monde doit peut-être remercier Hollywood pour cela aussi: selon les historiens, les Soviétiques se sont réchauffés à l'idée après que les autorités américaines ont invoqué Marooned, le film de 1969 dans lequel les cosmonautes soviétiques aident à sauver des astronautes américains bloqués.)

 Bientôt, les pourparlers ont conduit à une manœuvre de haut vol entre les Américains et les Soviétiques vaisseau spatial en 1975. Deux capsules ont été lancées à 10 000 miles l'une de l'autre, réunies dans l'espace et verrouillées l'une sur l'autre quelque part au-dessus de l'océan Atlantique. Les astronautes et les cosmonautes de chaque côté ont ouvert les écoutilles et échangé des poignées de main.

 La mission a été annoncée comme un moment historique d'unité entre les nations spatiales, et les plans de collaboration ont repris. Les responsables ont discuté de la possibilité d'amarrer un lanceur américain, la navette spatiale, à la station spatiale russe Salyout. Mais l'élection de Jimmy Carter a ralenti ces plans. Contrairement à son prédécesseur, Carter n'aimait pas l'idée d'échanger des informations techniques. Puis, en 1979, l'Union soviétique a envahi l'Afghanistan et l'été suivant, le gouvernement américain boycottait les Jeux Olympiques de Moscou au lieu de réfléchir à des missions spatiales.

 Ce n'est qu'après la dissolution de l'Union soviétique que les partenariats les plus importants ont commencé à prendre forme. Au début des années 1990, les États-Unis ont cherché à construire une station spatiale internationale et a invité la Russie à se joindre à nous, avec le Japon, le Canada et neuf pays européens. C'était une décision intéressée; tout en manifestant leur soutien à un pays en crise, les États-Unis auraient également accès à une technologie spatiale impressionnante, réduiraient les coûts et emploieraient d'anciens scientifiques et ingénieurs soviétiques qui pourraient autrement travailler pour des gouvernements ennemis. Ce choix politiquement motivé a cependant conduit à des décennies de collaboration productive. Aujourd'hui, la Station spatiale internationale est occupée en permanence, par des équipages rotatifs des deux pays, depuis 18 ans.